平行分度凸輪機構是一種用于平行軸的間歇步進機構，與其他間歇機構相比，其運動性能好，高速運轉振動與噪聲小；這種機構可以施加一定的預載，以消除凸輪與從動滾子之間的間隙；其體積大小與常用的槽輪機構一樣，在分度數、中心距等條件相同時，可以很方便地用平行分度凸輪機構代替槽輪機構，這對于一些自動機床的改進將帶來很大的方便。基于這些特點，目前這種機構在機械行業中越來越受到重視，并得到廣泛的應用。本節只介紹外接式平行分度凸輪。這種結構的輸入端為一對平面共軛凸輪，從動端為裝著兩排滾子的從動盤。實線畫的滾子與輪廓Ⅰ、Ⅲ接觸；虛線畫的滾子(在從動盤背面)與輪廓Ⅱ、Ⅳ接觸。輪廓Ⅰ、】是升程輪廓，推動滾子轉動，稱為主輪廓；、Ⅳ是回程輪廓，起閉鎖作用，稱為副輪廓。共軛凸輪作勻速轉動時，從動盤作間歇運動。
平行分度凸輪機構是一種比較復雜的共軛凸輪機構，在一個運動周期中，每個凸輪都要依次推動若干個滾子。每個滾子都有一段相應的凸輪輪廓曲線，這些輪廓曲線象接力賽似的，一段接一段推動相應的滾子完成各自的角位移。因此、每個凸輪輪廓曲都是由幾段簡單的凸輪輪廓曲線組合而成的。另外，作為共軛凸輪，兩個凸輪的嚙合運動還必須有一定的重合度，以實現閉鎖。基于上述兩方面的原因，構成平行分度凸輪輪廓的制約因素比較多，設計計算也要比一般平面凸輪要麻煩得多。可以證明，如果從動盤的運動規律為對稱曲線時(實際上，一般都采用對稱曲線)，平行分度凸輪的輪廓曲線成軸對稱。這給設計與加工帶來了很大的方便。在設計計算時，只需考慮兩個凸輪之一就可以了。
